宇多天皇が仁和4年（888）に創建、後に出家し、僧坊である御室を営み、後に地名となった。江戸時代に建立された二王門（重文）は京の三大門のひとつ。境内には金堂（国宝）、五重塔（重文）があり、御殿は、宸殿、黒書院、白書院からなる御所風建築で平安王朝文化の薫りが漂う。茶室の遼廓亭（りょうかくてい）・飛濤亭（ひとうてい）は重文。裏山には四国八十八カ所のお砂踏み霊場もある。
遅咲きの御室桜も有名。