建久9年（1198）、法然上人の弟子法力房蓮生（熊谷次郎直実）が法然ゆかりのこの地に念仏三昧院を建立したのが光明寺のはじまり。西山浄土宗の総本山でもある。ゆるやかな石段を登っていくと、回廊で結ばれている壮大な造りの御影堂と阿弥陀堂が見える。
京都屈指の紅葉寺としても知られ、晩秋には参道の両側があざやかな紅に染まる。